Scutul termic al navetei Endeavour a fost lovit de o bucată de gheaţă

Scutul termic al navetei spaţiale americane Endeavour a fost aparent avariat de impactul cu o bucată de gheaţă, la scrut timp după lansare, dar amploarea defecţiunii nu a fost încă evaluată, a anunţat vineri un oficial NASA citat de AFP.
"Părerea mea este că seamănă cu efectul unui impact cu o bucată de gheaţă", a declarat John Shannon, şeful misiunii navetei Endeavour într-o conferinţă de presă, adăugând că nu ştie încă în ce mod va fi afectată misiunea.
Oficialul NASA a declarat că dacă defecţiunile sunt prea mari, astronauţii vor efectua o ieşire în spaţiu pentru a le remedia. Duminică dimineaţă este programată o inspecţie cu ajutorul camerelor de filmat, pentru a evalua pagubele făcute de bucata de gheaţă.
O analiză balistică făcută pe baza imaginilor radar arată că o bucată de gheaţă s-a desprins de la rezervorul extern la 58 de secunde după lansare şi a lovit naveta. Iniţial, NASA crezuse că a fost vorba despre o bucată de spumă izolatoare, mult mai uşoară şi care ar fi afectat în mai mică măsură scutul termic.
O primă examinare a fotografiilor făcute vineri sub Endeavour de ocupanţii Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS) cu puţin înainte ca aceasta să "gareze", arată o adâncitură de 19 centimetri pătraţi pe una dintre plăcile din care este format scutul termic al navetei. Placa se află în apropierea uneia dintre uşile trenului de aterizare principal. Mici urme albe sunt vizibile şi pe plăcile vecine.
Plăcile de ceramică protejează structura din aluminiu a navetei de temperaturile ce ating 1.500 de grade Celsius, atunci când naveta traversează cu viteză foarte mare atmosfera, la revenirea la sol.
NASA a inventariat nouă fragmente de spumă izolatoare şi gheaţă desprinse de rezervorul extern de hidrogen şi oxigen lichid la temperatură foarte joasă, în timpul lansării navetei Endeavour. Pe anumite părţi ale rezervorului extern se formează gheaţă din cauza contactului cu umiditatea din Florida, iar spuma izolatoare nu reuşeşte să prevină în totalitate această problemă.
NASA a făcut ample modificări ale rezervorului extern după accidentul navetei Columbia de la 1 februarie 2003, provocat de o gaură din scutul termic la nivelul unei aripi. Fisura, rezultată din impactul cu o bucată de spumă izolatoare de 700 de grame desprinsă de rezervor după lansare, a dus la aprinderea rachetei la intrarea în atmosferă, arată NewsIn.