O terapie care odinioară ar fi fost considerată o realizare science fiction a vindecat cazuri de cancer de sânge agresive și incurabile la unii pacienți. Tratamentul implică editarea precisă a ADN-ului din leucocitele albe pentru a le transforma într-un „medicament viu” care combate cancerul.
Primul copil tratat a scăpat de boală și intenționează să devină cercetător în domeniul cancerului. Acum, încă opt copii și doi adulți cu leucemie limfoblastică acută cu celule T au fost tratați, aproape două treimi (64%) dintre eii fiind în remisie.
Celulele T ar trebui să fie gardienii organismului – căutând și distrugând amenințările –, dar în această formă de leucemie, acestea cresc necontrolat.
Pentru voluntarii studiu, chimioterapia și transplanturile de măduvă osoasă au eșuat. În afară de medicamentul experimental, singura opțiune rămasă era să le facă moartea mai confortabilă.
„Chiar am crezut că voi muri și că nu voi putea crește, nici să fac toate lucrurile pe care fiecare copil merită să le poată face”, spune Alyssa Tapley, în vârstă de 16 ani, din Leicester.
A fost prima persoană din lume care a urmat tratamentul la Spitalul Great Ormond Street și acum se bucură de viață.
Tratamentul revoluționar de acum trei ani a implicat distrugerea vechiului ei sistem imunitar și dezvoltarea unuia nou. A petrecut patru luni în spital și nu și-a putut vedea fratele, de teamă că acesta ar fi putut aduce o infecție.
Dar acum cancerul ei este nedetectabil și are nevoie doar de controale anuale. Alyssa își dă examenele de bacalaureat, a obținut Premiul Ducele de Edinburgh, își propune lecții de șofat și își planifică viitorul.
„Mă gândesc să fac o ucenicie în științe biomedicale și sper că într-o zi voi intra și în cercetarea cancerului de sânge”, a spus ea.
Tehnologia editării bazelor
Echipa de la University College London (UCL) și de la Spitalul Great Ormond Street a folosit o tehnologie numită editare a bazelor.
Bazele sunt limbajul vieții. Cele patru tipuri de baze din ADN – adenina (A), citozina (C), guanina (G) și timina (T) – sunt elementele constitutive ale codului nostru genetic. Așa cum literele din alfabet formează cuvinte care au sens, miliardele de baze din ADN-ul nostru formează manualul de instrucțiuni pentru corpul nostru.
Editarea bazelor permite oamenilor de știință să ajungă la o parte precisă a codului genetic și apoi să modifice structura moleculară a unei singure baze, transformând-o dintr-un tip în altul și rescriind manualul de instrucțiuni.
Cercetătorii au dorit să valorifice puterea naturală a celulelor T sănătoase pentru a căuta și distruge amenințările și să întoarcă acest lucru împotriva leucemiei limfoblastice acute cu celule T.
Cum funcționează tratamentul?
Aceasta este o sarcină dificilă. A trebuit să modifice celulele T bune pentru a le vâna pe cele rele, fără ca tratamentul să se autoanihileze.
Au luat celule T sănătoase de la un donator și au început să le modifice.
Prima editare a bazelor a dezactivat mecanismul de direcționare al celulelor T, astfel încât acestea să nu poată ataca corpul pacientului.
A doua editare a eliminat un marcaj chimic, numit CD7, care se găsește pe toate celulele T. Îndepărtarea acestuia este esențială pentru a preveni autodistrugerea terapiei.
A treia editare a fost o „mantie a invizibilității” care a împiedicat distrugerea celulelor de către un medicament chimioterapeutic.
Etapa finală a modificării genetice a instruit celulele T să caute orice are marcajul CD7.
Acum, celulele T modificate ar distruge toate celelalte celule T pe care le-au găsit, indiferent dacă erau canceroase sau sănătoase, dar nu s-ar ataca între ele.
Terapia este infuzată pacienților și, dacă cancerul lor nu poate fi detectat după patru săptămâni, atunci pacienții primesc un transplant de măduvă osoasă pentru a le regenera sistemul imunitar.
Riscurile tratamentului
„Acum câțiva ani, acest lucru ar fi fost science fiction”, spune profesorul Waseem Qasim de la UCL și Great Ormond Street.
„Practic, trebuie să demontăm întregul sistem imunitar. Este un tratament profund, intensiv, este foarte solicitant pentru pacienți, dar când funcționează, a funcționat foarte bine.”
Studiul, publicat în New England Journal of Medicine, prezintă rezultatele primilor 11 pacienți tratați pe Great Ormond Street și la Spitalul King’s College. Acesta arată că nouă au obținut o remisie profundă, ceea ce le-a permis să apeleze la un transplant de măduvă osoasă.
Șapte au scăpat de boală într-un interval cuprins între trei luni și trei ani după tratament.
Unul dintre cele mai mari riscuri ale tratamentului include infecțiile, în timp ce sistemul imunitar este distrus.
În două cazuri, cancerul și-a pierdut marcajele CD7, permițându-i să se ascundă de tratament și să revină în organism.
„Având în vedere cât de agresivă este această formă particulară de leucemie, acestea sunt rezultate clinice destul de izbitoare și, evident, sunt foarte fericit că am reușit să oferim speranță pacienților care altfel ar fi pierdut-o”, a declarat Dr. Robert Chiesa de la departamentul de transplant de măduvă osoasă de la Spitalul Great Ormond Street.
Dr. Deborah Yallop, medic consultant hematolog la King’s, a declarat: „Am văzut răspunsuri impresionante în eliminarea leucemiei care părea incurabilă – este o abordare foarte puternică”.
Citește și:
