Părinţii lui Bill Gates îşi doreau ca fiul lor să urmeze o carieră în avocatură. Însă, pasiunea sa pentru calculatoare i-a convins să îi susţină iniţiativa de a înfiinţa o companie de software împreună cu Paul Allen, colegul său de şcoală.
Bill Gates, fondatorul Microsoft, unul dintre cei mai bogaţi oameni din lume, s-a născut în Seattle, statul Washington, ca fiu al lui William H. Gates şi Mary Maxwell Gates, într-o familie de clasă mijlocie-superioară. Tatăl său era avocat de succes, iar mama, membră în consiliul de directori al First Interstate BancSystem. Bunicul său, J.W. Maxwell, era preşedinte de bancă. Bill are o soră mai mare, Kristi, şi una mai tânără, Libby. Ca nume, este al patrulea William din familia sa, dar era cunoscut drept William Gates al III-lea sau „Trey“, deoarece tatăl său a renunţat la sufixul „III“ din nume. La vârsta de 13 ani, micul Bill s-a înscris la Lakeside, o şcoală particulară. Când era în clasa a VIII-a, unitatea a primit o donaţie sub forma unui terminal ASR-33 şi a unui calculator General Electric (GE). Gates a devenit interesat de programare în sistemul GE şi BASIC şi a fost scutit de cursurile de matematică pentru a-şi putea urmări pasiunea. A scris primul său program pe calculatorul de la şcoală, fiind vorba de o aplicaţie a jocului „X şi 0“ în variantă americană (tic-tac-toe), ce permitea utilizatorului să joace împotriva computerului. Gates a fost fascinat de el şi de cum poate acesta întotdeauna să execute codul înscris. Reflectând asupra acelor timpuri, Gates a declarat mai târziu că era ceva foarte interesant la acea maşinărie. Împreună cu alţi câţiva studenţi, a lucrat mai târziu pe minicalculatoare DEC PDP, unul dintre aceste sisteme fiind un PDP-10 al Computer Center Corporation (CCC). Patru studenţi de la Lakeside, Gates, Paul Allen, Ric Weiland şi Kent Evans, au primit interdicţie de la CCC în vara acelui an după ce au fost prinşi că exploatau erorile de programare din sistem pentru a petrece mai mult timp la calculator.
IQ de 170
La sfârşitul perioadei de „pedeapsă“, cei patru studenţi s-au oferit să descopere erorile din programele CCC în schimbul timpului petrecut la calculator. Decât să folosească sistemul de calcul prin teletype, Gates a studiat codul diverselor programe care rulau pe sistem, incluzând programe în Fortran, LISP. Înţelegerea cu CCC a durat până în 1970, când compania a dat faliment. Anul următor, Information Sciences Inc. a angajat patru studenţi de la Lakeside să scrie un program de plăţi în Cobol. Gates a scris şi un program de calculator pentru orarul studenţilor de la şcoala sa. A făcut-o în aşa fel încât să fie într-o clasă alcătuită în majoritate din fete. La vârsta de
17 ani, Bill împreună cu Allen au pus bazele Traf-O-Data, un sistem de contorizare pe baza unui procesor Intel. În 1973, Gates a absolvit Lakeside, reuşind un punctaj de 1.590 din maximul de 1.600 la testul de aptitudini. S-a înscris apoi la Harvard, în toamna lui 1973. Scorul obţinut era echivalentul unui coeficient de inteligenţă de 170, număr adeseori citat de presă şi întâlnit cam la un caz dintr-un milion de oameni.
La Harvard, Gates l-a cunoscut pe Christos Papadimitriou, specialist în computere, cu care a colaborat la o lucrare scrisă despre algoritmi. Bill nu avea un plan de studiu pus la punct şi a petrecut mult timp folosind computerele şcolii. A păstrat legătura cu Paul Allen. În anul următor s-a lansat MITS Altair 8800, fabricat pe baza procesorului Intel 8080, iar Gates şi Allen au văzut în asta o oportunitate de a-şi înfiinţa propria companie de software. Părinţii lui Gates, după ce au văzut cât de mult îşi doreşte fiul lor acest lucru, au susţinut iniţiativa.
