Visul lui Sporting Lisabona de a juca finala Cupei UEFA, care este programata pe propriul teren, „Jose Alvalade“, nu prea a prins contur dupa disputarea primei manse a semifinalelor. Lusitanii au avut viata grea cu incomoda echipa olandeza AZ Alkmaar, in fata careia s-a impus chinuit, cu 2-1, complicindu-si misiunea din retur.
Aureolati dupa galopul din sferturi cu Newcastle, cind au invins cu 4-1 dupa ce fusesera condusi cu 1-0, portughezii au crezut ca vor reusi la fel si cu Alkmaar. S-au aruncat din start spre careul advers, dar ocaziile clare au lipsit la poarta lui Timmer, bine protejat de o aparare solida, cheia succeselor cu Sahtior si Villarreal. A fost nevoie de golul realizat de Landzaat (’36), la prima actiune legata a lui AZ, pentru ca „leii“ sa se trezeasca. Aglomerata defensiva batava a gafat, iar Douala a egalat imediat. 1-1 la pauza, exact ca scenariul din returul cu Newcastle, numai ca partea secunda nu a mai semanat cu disputa din sferturi. Liedson, cel care a revenit in primul „11“ al lui Sporting, trecindu-l pe Marius Niculae pe banca de rezerve, a ratat doua sanse de gol. Si oaspetii au avut de doua ori ocazia de a marca, dar Van Galen a ratat de fiecare data. Salvarea a venit de la rezerva Mauricio Pinilla, chilianul, intrat pe teren in minutul 69, marcind un gol de generic, cu un sut de la peste 25 de metri, si aducind victoria lui Sporting (’80).
Desi le va fi greu in returul de pe 5 mai, de pe micuta arena „Alkmaarder Hout“, lusitanii spera sa plece neinvinsi si sa aiba sansa sa joace acasa, cu Cupa UEFA pe masa. Sporting a cistigat ultimul trofeu european in urma cu 41 de ani, cind a triumfat in Cupa Cupelor, in timp ce AZ Alkmaar are ca performante doar disputarea, in 1981, a finalei Cupei UEFA.
