Singurul fotbalist român ramas in cursa pentru cistigarea Cupei UEFA, Marius Niculae, a fost joi seara artizanul calificarii formatiei sale, Sporting Lisabona, in semifinalele competitiei, dupa un meci extraordinar si o victorie pe masura in fata englezilor de la Newcastle. „Sageata“ a revenit pentru prima data printre titulari, dupa accidentarea care l-a tinut luni bune departe de gazon, profitind de suspendarea lui Liedson, si a fost cel care a sunat desteptarea echipei sale, portughezii intorcind rezultatul, lucru ce parea, la un moment dat, imposibil.
Dupa ce in tur englezii cistigasera cu 1-0, tot ei au fost cei care au deschis scorul pe „Jose Alvalade“. Dyer a punctat in minutul 20, marcind printre picioarele portarului la o indecizie a defensivei lusitane, si „cotofenele“ erau aproape de semifinale, mai ales ca elevii lui Peseiro nu dadeau semne ca ar putea marca cele trei goluri necesare calificarii. Newcastle, cu „veteranul“ Alan Shearer in prim plan, hartuia fragila aparare portugheza la fiecare contra, tinarul portar Ricardo dadea si el semne de nesiguranta, in timp ce Sporting parea fara reactie, cu Niculae pierdut printre masivii fundasi centrali adversi.
A venit insa minutul 40. Alb-verzii au pornit la atac. Rochemback i-a pasat lui Joao Moutinho, acesta a centrat in careu, Bramble, stoperul britanicilor, nu a reusit decit sa devieze foarte putin mingea, potrivind-o si mai bine pentru Niculae, a carui lovitura de cap imparabila a adus egalarea. A fost alarma care le-a trezit pe gazde. La faza urmatoare, atacantul român i-a intors perfect serviciul lui Moutinho, insa Given a parat voleul lusitanului.
Partea secunda a fost de-a dreptul infernala. S-a jucat intr-un ritm electrizant, presiunea portughezilor dind roadele asteptate. In timp ce Newcastle a irosit citeva sanse de a complica situatia gazdelor, Sporting a marcat trei goluri in ultimele 20 de minute, obtinind biletele pentru semifinale. Pina sa fie schimbat cu Pinilla (’75), Marius Niculae a mai avut timp sa contribuie si la golul de 2-1 reusit de Sa Pinto (’72), care a speculat o greseala a portarului Given, acesta respingind in fata sutul lui Pedro Barbosa, trimis dupa o combinatie cu fotbalistul român. Golul care parafa accederea lui Sporting in penultimul act al competitiei a fost reusit de Beto (’78), cu capul,dupa o lovitura de colt, dar brazilianul Rochemback a dorit sa-i scuteasca pe suporteri de un final incendiar, punctind pentru un incredibil 4-1, in minutul 90, la o greseala a defensivei engleze.
Sporting Lisabona mai are un singur obstacol de depasit, incomoda formatie olandeza AZ Alkmaar, inaintea marii finale de pe 18 mai, care se va disputa chiar pe propriul teren, „Jose Alvalade“.
