A fost inventata in 1959 de Ruth Handler. Ideea i-a venit când a vazut ca fetitei ei ii face mare placere sa se joace cu papusi-adult facute din hârtie. S-a incercat prin papusa Barbie ca „visul fiecarei fetite sa fie proiectat in viitor“. Papusa si-a primit numele de la cel al fetitei lui Ruth Handler, Barbara. Barbie a fost lansata la American Toy Fair in New York. In primul an, s-au vândut 351.000 de papusi Barbie cu un pret de trei dolari bucata.
Prima meserie a lui Barbie a fost de manechin. De-a lungul anilor, ea a avut peste 80 de profesii: dentist, astronaut, star rock, candidata la presedintie, profesoara, medic veterinar, soldat, cântareata etc. Barbie care merge la colegiu a fost lansata in 1964. In 1975 a fost introdusa papusa Barbie – atlet olimpic. In 1985 ea a primit primul sau computer. In Europa a fost lansata in 1961. In prezent, ea este fabricata in mai mult de 140 de tari. In 1980 au fost introduse primele papusi Barbie – negresa si Barbie -hispanica. Ea are 43 de animale de casa: 21 de câini, 12 cai, trei ponei, sase pisici, un papagal, un cimpanzeu, un urs panda, o girafa si o zebra.
Numele intreg al papusii este „Barbie Millicent Roberts“. Aceasta are cinci surori: Skipper, lansata in 1964, Tutti, Stacie – in 1992, Kelly – in 1995 si Krissy – in 1999. Barbie are si un prieten, Ken, care a aparut dupa doi ani de la lansarea ei. Ken a fost numit dupa cel de-al doilea copil al lui Ruth Handler. Din 1959 au fost produse mai mult de un miliard de costume pentru Barbie si prietenii ei. Hainele au fost create de mari designeri de moda: Yves Saint Laurent, Christian Dior, Valentino, Perry Ellis, Oscar de la Renta si Bob Mackie. Barbie si celelalte marci inregistrate sunt in proprietatea Mattel Inc.
