Sa fi fost Mercur blocat de o planeta?
Breasla matematicienilor si astronomilor a inceput sa se formeze de-abia in secolul al XIX-lea, iar oamenii de stiinta si-au luat in serios rolul de observatori ai sistemului solar. Prin urmare, când s-a petrecut un eveniment neobisnuit, cercetatorii au fost cei care au analizat toate informatiile pe care le-au gasit si au formulat o explicatie.
Urbain Jean Joseph Le Verrier era un matematician bine vazut, apreciat de colegii sai de breasla pentru ca estimase corect pozitia planetei Neptun pornind de la calculele referitoare la miscarile neobisnuite ale lui Uranus. Le Verrier cerceta o anomalie descoperita in miscarea planetei Mercur si, in cadrul unei prelegeri tinute in anul 1860, el a anuntat ca banuia ca devierea miscarii era cauzata de existenta unei alte planete in apropiere de Mercur sau de existenta unei centuri de asteroizi pe orbita lui Mercur. Insa, un asemenea corp ceresc nu putea fi observat decât in timpul tranzitului acestuia prin fata Soarelui sau intr-o eclipsa totala de Soare. Ceilalti astronomi au confirmat si ei existenta câtorva zeci de pete pe Soare, „pete“ ce pareau a avea miscari orbitale de 26 pâna la 38 de zile.
Totusi, concluzia la care a ajuns Le Verrier s-a bazat pe ideea unui astronom amator care in anul 1859 a furnizat informatii referitoare la existenta unei pete negre pe Soare, dar si detalii despre perioada de tranzit, inclinatia orbitala si perioada de observatie. Pe baza acestor informatii, Le Verrier a calculat lungimea orbitei corpului ceresc, inclinatia acestuia si distanta aproximativa pâna la Soare. Dupa efectuarea tuturor calculelor s-a ajuns la concluzia ca „astrul“ descoperit reprezenta doar 1/17 din masa planetei Mercur, iar diametrul acestui corp ceresc era cu mult mai mic decât s-a crezut, ceea ce nu putea afecta stabilitatea orbitei planetei Mercur. Prin urmare, Le Verrier a elaborat o teorie conform careia respectivul corp ceresc era cel mai mare din centura de asteroizi a lui Mercur si l-a botezat Vulcan.
In ciuda faptului ca au mai fost observate pete pe Soare si cu alte ocazii, in special dupa eclipsa totala din anul 1878, nu au mai aparut dovezi clare ale existentei lui Vulcan. In 1916, când a fost publicata celebra teorie a relativitatii a lui Einstein, aceasta a oferit o explicatie mult mai plauzibila pentru miscarile neobisnuite ale planetei Mercur.
