Insula de pe Pământ care pare desprinsă de pe altă planetă se află în mijlocul Oceanului Indian și este atât de izolată, încât natura a evoluat aici într-un mod aproape unic. Copaci cu forme imposibile, plante care își depozitează apa în trunchi și animale întâlnite doar aici fac din Socotra unul dintre cele mai stranii locuri de pe planetă.
Dacă imaginile cu peisaje extraterestre ar fi fost realizate pe Pământ, una dintre cele mai bune locații pentru filmări ar fi Socotra. Arhipelagul aflat în nord-vestul Oceanului Indian, în apropierea Golfului Aden, pare desprins dintr-o altă lume.
Stânci, munți, canioane, plaje și întinderi de vegetație neobișnuită alcătuiesc un peisaj greu de confundat cu orice alt loc. Dar nu doar aspectul îi face pe cercetători să privească Socotra cu uimire. Aici, izolarea de milioane de ani a permis apariția unor specii care nu există nicăieri altundeva.
UNESCO estimează că 37% dintre speciile de plante ale arhipelagului sunt endemice, ceea ce înseamnă că nu pot fi găsite în mod natural în nicio altă parte a lumii. În cazul reptilelor, procentul ajunge la 90%, iar la melcii tereștri la 95%. Din acest motiv, Socotra este supranumită și „Galapagosul Oceanului Indian”.
Copacii care par veniți din altă lume
Poate cea mai cunoscută imagine a insulei este cea a arborelui sângelui de dragon – Dracaena cinnabari.
Copacul are un trunchi gros, ramuri care se ridică în toate direcțiile și o coroană deasă, în formă de umbrelă. Privit de la distanță, pare mai degrabă o plantă imaginată de un artist pentru un film SF decât un copac real.
Forma sa nu este întâmplătoare. Ramurile și frunzele orientate în sus îl ajută să capteze umezeala din ceața care apare în zonele înalte ale insulei. Într-un mediu în care apa este o resursă prețioasă, natura a găsit o soluție spectaculoasă.
Numele copacului vine de la rășina sa roșie. Atunci când scoarța este tăiată, din interior se poate scurge o substanță de culoare roșu intens, care a fost folosită de-a lungul timpului în scopuri medicinale, dar și ca pigment. De aici vine imaginea de „copac care sângerează”.
Unele exemplare pot trăi sute de ani, iar National Geographic notează că arborele poate ajunge chiar la aproximativ 1.000 de ani.
Un copac care seamănă cu o sticlă
Dacă arborele sângelui de dragon pare suficient de ciudat, Socotra are și alte surprize.
Unul dintre ele este arborele-castravete, Dendrosicyos socotrana. Are un trunchi masiv și umflat, care seamănă cu o sticlă uriașă așezată în mijlocul peisajului.
Forma are însă o explicație cât se poate de practică: planta este adaptată unui mediu cald și uscat și poate depozita apă în trunchiul său. Este, de altfel, singura specie de arbore din familia castraveților, o familie în care majoritatea plantelor sunt vițe și plante târâtoare.
Și trandafirul deșertului din Socotra are o formă neobișnuită. Trunchiul său umflat funcționează, de asemenea, ca un rezervor natural de apă.
Peisajul insulei ajunge astfel să semene mai degrabă cu o colecție de sculpturi decât cu o pădure obișnuită.
37% dintre plante nu există nicăieri altundeva
Adevărata particularitate a Socotrei nu este însă un singur copac.
Este faptul că o parte uriașă din flora și fauna sa s-a dezvoltat separat de restul lumii.
UNESCO menționează 825 de specii de plante, dintre care 307 sunt endemice. Arhipelagul are, de asemenea, 34 de specii de reptile, dintre care 90% sunt endemice, precum și 96 de specii de melci tereștri, dintre care 95% nu se găsesc nicăieri altundeva. Motivul principal este izolarea.
Socotra s-a desprins de placa afro-arabă cu aproximativ 18 milioane de ani în urmă, iar izolarea geografică a oferit speciilor suficient timp pentru a evolua în moduri diferite de cele întâlnite pe continent.
Este unul dintre cele mai spectaculoase exemple de evoluție pe insule.
Aici și marea este neobișnuită
Ciudățeniile nu se termină la mal. Apele din jurul arhipelagului adăpostesc o biodiversitate marină impresionantă. UNESCO menționează 253 de specii de corali care construiesc recife, aproximativ 730 de specii de pești de coastă și circa 300 de specii de crabi, homari și creveți.
Socotra se află și pe una dintre rutele importante de migrație ale păsărilor dintre Africa și Siberia. Arhipelagul găzduiește 192 de specii de păsări, inclusiv specii care se reproduc pe insule și altele care ajung aici în timpul migrației.
Practic, izolarea care a transformat plantele și reptilele a făcut din Socotra un adevărat laborator natural și pentru viața marină și avifaună.
Un paradis care nu este ferit de pericole
Faptul că Socotra a rămas atât de izolată a fost, timp de milioane de ani, unul dintre marile sale avantaje. Astăzi însă, tocmai speciile care fac insula atât de specială sunt vulnerabile.
Arborele sângelui de dragon este clasificat drept vulnerabil, iar cercetătorii sunt îngrijorați de regenerarea dificilă a pădurilor sale. Copacii maturi pot rămâne în peisaj, în timp ce puțini puieți reușesc să ajungă la maturitate. Lipsa apei, schimbările climatice și animalele care consumă plantele tinere sunt printre problemele menționate de cercetători. La acestea se adaugă dezvoltarea infrastructurii, speciile invazive și presiunea turismului.
UNESCO avertizează, de altfel, că turismul nesustenabil și speciile invazive reprezintă amenințări care trebuie monitorizate și reduse pentru protejarea biodiversității.
Locul în care natura pare să fi experimentat
Socotra a fost inclusă în Patrimoniul Mondial UNESCO în 2008, tocmai datorită biodiversității sale excepționale. Zona înscrisă acoperă aproximativ 410.460 de hectare, iar UNESCO o consideră una dintre cele mai importante insule ale lumii pentru conservarea biodiversității. Privită de la distanță, Socotra pare un loc imposibil: copaci în formă de umbrele, trunchiuri care seamănă cu niște rezervoare, peisaje stâncoase și specii pe care nu le vei găsi într-o pădure europeană. Dar tocmai aici este frumusețea ei.
Nu este o lume extraterestră. Este Pământul, doar că este un Pământ care a avut milioane de ani la dispoziție pentru a evolua în singurătate.
Iar dacă există un loc în care natura pare să fi experimentat fără să țină cont de regulile cu care suntem obișnuiți, acela este Socotra. Un colț izolat al planetei în care „copacii cu sânge”, plantele care păstrează apă în trunchi și sute de specii unice demonstrează cât de ciudată și spectaculoasă poate fi, de fapt, lumea în care trăim.
