Într-o țară în care căsătoriile la vârste foarte mici au fost mult timp privite ca o practică obișnuită în unele comunități, o femeie a decis că lucrurile trebuie să se schimbe. Theresa Kachindamoto nu era politician și nici judecător. Era un lider tradițional din Malawi, cu autoritate asupra comunității sale. A folosit însă această autoritate pentru a opri căsătoriile copiilor, pentru a trimite fetele înapoi la școală și pentru a-i convinge pe părinți că educația poate schimba viitorul unei familii.
În mai bine de un deceniu de activitate, peste 3.500 de căsătorii între copii au fost anulate în zona aflată sub jurisdicția sa, potrivit Organizației Națiunilor Unite. Mii de fete au avut astfel șansa să se întoarcă la școală și să-și continue viața pe care o pierduseră atunci când fuseseră căsătorite.
Un șoc care i-a schimbat viața
Theresa Kachindamoto a devenit autoritate tradițională în districtul Dedza, din regiunea centrală a statului Malawi, în 2003. A fost prima femeie care a ocupat această poziție în țara sa, într-o structură tradițională dominată până atunci de bărbați. La început nici măcar ea nu era convinsă că este pregătită pentru responsabilitate.
Un episod avea însă să-i schimbe complet perspectiva. După ce s-a întors în comunitatea sa, a întâlnit o fată de doar 13 ani care devenise deja mamă după ce fusese obligată să se căsătorească. Pentru Kachindamoto, întâlnirea a fost un moment de cotitură. A decis că nu poate accepta ca astfel de situații să continue și și-a transformat lupta împotriva căsătoriilor infantile într-o adevărată misiune.
„Dacă vă educați fetele, veți avea totul în viitor”, le spunea părinților pe care încerca să-i convingă să-și lase copiii la școală.
Theresa Kachindamoto a început chiar cu liderii comunității
Kachindamoto nu s-a limitat la campanii publice sau la apeluri adresate părinților. A încercat să schimbe chiar sistemul local care permitea perpetuarea acestor practici.
A cerut liderilor tradiționali din subordinea sa să nu mai accepte căsătorii cu minori și a folosit regulamentele comunitare pentru a-i trage la răspundere pe cei care încălcau aceste reguli. Potrivit unor documente despre activitatea sa, zeci de lideri locali au fost determinați să semneze angajamente împotriva căsătoriilor infantile, iar cei care continuau să le permită riscau să fie înlăturați din funcții.
A mers inclusiv din casă în casă pentru a discuta cu familiile și a încerca să le schimbe mentalitatea.
Miza nu era doar anularea unei căsătorii. Pentru ea, pasul următor era la fel de important: copilul trebuia să se întoarcă la școală.
De la căsătorie la școală
Una dintre fetele ajutate de Kachindamoto a fost Bernadetta Matison. S-a căsătorit la 15 ani și a rămas însărcinată în același an. A abandonat școala, iar căsătoria a devenit începutul unei vieți de adult pentru care era mult prea tânără.
Când căsătoria a fost anulată, Bernadetta a avut posibilitatea să se întoarcă la educație. Cazul ei este unul dintre exemplele care arată ce însemna, în practică, intervenția liderului din Dedza. Kachindamoto nu urmărea doar să desfacă uniunile încheiate prea devreme, ci să le ofere copiilor o alternativă. În unele cazuri, a contribuit inclusiv la plata școlarizării fetelor pentru ca acestea să poată continua studiile.
O problemă care depășea comunitatea
Problema căsătoriilor infantile nu era una izolată în Malawi. În 2021, UN Women relata că aproximativ una din două fete se căsătorea înainte de împlinirea vârstei de 18 ani. Iar abandonul școlar și sarcinile timpurii reprezentau probleme importante pentru fete. În acest context, Kachindamoto a devenit una dintre vocile cele mai cunoscute pentru schimbarea legislației și a mentalităților.
În 2017, Malawi și-a modificat Constituția, iar vârsta minimă legală pentru căsătorie a fost ridicată de la 15 la 18 ani, pentru fete și băieți. Kachindamoto a susținut această schimbare și a lucrat alături de autorități, organizații civile și Națiunile Unite pentru ca noua regulă să fie cunoscută și aplicată în comunități.
Peste 3.500 de căsătorii anulate
Numărul exact al cazurilor a crescut de-a lungul anilor. În 2019, UN Women vorbea despre peste 1.500 de căsătorii anulate. În 2021, cifra ajunsese la 3.500. Un raport ONU publicat după moartea lui Kachindamoto, în august 2025, a confirmat că, în timpul mandatului său, peste 3.500 de căsătorii între copii au fost anulate în zona sa de jurisdicție.
În spatele acestei cifre se află însă mii de povești individuale. Copii care au fost scoși dintr-o căsătorie, fete care s-au întors la școală și familii care au fost convinse că viitorul unui copil nu trebuie decis la 12, 13 sau 15 ani.
Kachindamoto a susținut inclusiv programe de educație și burse pentru copiii care trecuseră deja prin astfel de experiențe, încercând să le ofere o a doua șansă.
A murit în 2025, dar lupta ei continuă
Theresa Kachindamoto a murit în august 2025. Avea să rămână însă una dintre cele mai cunoscute figuri ale luptei împotriva căsătoriilor infantile din Malawi.
În mesajul transmis după moartea sa, ONU a subliniat că influența ei nu s-a limitat la propriul district. Exemplul său i-a determinat și pe alți lideri tradiționali să se implice, iar campaniile sale au contribuit la schimbarea atitudinilor față de căsătoriile timpurii și la creșterea accesului fetelor la educație.
Povestea ei arată cât de mult poate conta autoritatea unei singure persoane într-o comunitate în care tradițiile sunt puternice. Kachindamoto a ales să folosească această autoritate nu pentru a păstra lucrurile așa cum erau, ci pentru a le schimba.
Pentru mii de copii din Malawi, o decizie care părea imposibilă cu ani în urmă a devenit realitate: în locul unei rochii de mireasă au primit din nou un ghiozdan și șansa de a se întoarce la școală.
