În apele liniștite ale râurilor din Mexic și sudul Texasului trăiește unul dintre cele mai fascinante mistere ale naturii. Este vorba despre Amazon Molly, un pește format exclusiv din femele, care reușește să supraviețuiască de aproximativ 100.000 de ani fără masculi din propria specie.
Pentru biologi, existența acestui pește reprezintă o adevărată provocare la adresa teoriilor clasice despre evoluție. Conform regulilor cunoscute ale naturii, speciile care nu se reproduc sexual ar trebui să dispară relativ repede, deoarece mutațiile genetice dăunătoare se acumulează de la o generație la alta.
Totuși, Amazon Molly nu doar că a supraviețuit, ci continuă să prospere, potrivit BBC.
Cum se reproduce fără să folosească gene masculine
Secretul acestui pește se află într-un proces biologic rar numit ginogeneză.
Femelele caută masculi ai unor specii apropiate pentru împerechere, însă folosesc sperma acestora doar ca un declanșator pentru dezvoltarea ovulelor. ADN-ul masculului nu este transmis urmașilor, fiind eliminat rapid din proces.
Rezultatul? Fiecare generație este formată exclusiv din femele, practic clone ale mamei.
Din acest motiv, oamenii de știință au considerat mult timp că specia este un „impas evolutiv” și că dispariția sa era doar o chestiune de timp.
De ce sexul este atât de important în natură
La majoritatea speciilor, reproducerea sexuală are un rol esențial în menținerea sănătății genetice.
Atunci când ADN-ul provenit de la doi părinți diferiți se combină, apar noi variante genetice care permit adaptarea la schimbările din mediu și eliminarea unor mutații periculoase.
Fără acest proces, erorile genetice tind să se acumuleze treptat, fenomen cunoscut în biologie drept „clichetul lui Muller”.
În teorie, speciile care se reproduc exclusiv prin clonare ar trebui să sufere o degradare genetică progresivă și să dispară.
Amazon Molly pare însă să fi găsit o soluție alternativă.
Descoperirea care a schimbat totul
Un studiu recent realizat de cercetători germani a dezvăluit mecanismul care permite acestui pește să rămână sănătos genetic după zeci de mii de ani.
Cheia este un proces numit conversie genetică.
În mod normal, fiecare organism deține două copii ale majorității genelor. Atunci când una dintre ele este afectată de o eroare, organismul poate utiliza copia sănătoasă ca model pentru reparare.
La Amazon Molly, acest mecanism pare să funcționeze la o intensitate mult mai mare decât la alte specii.
Practic, genomul se „autocorectează” în permanență, eliminând o parte dintre mutațiile care ar putea deveni periculoase.
Cercetătorii compară procesul cu funcția „copy-paste” dintr-un document digital: informația sănătoasă este copiată peste secțiunile afectate.
O moștenire genetică specială
Originea speciei explică în parte acest fenomen.
Amazon Molly s-a format în urma încrucișării dintre două specii apropiate de pești. Astfel, a moștenit două seturi de gene suficient de asemănătoare pentru a funcționa împreună, dar și suficient de diferite pentru a permite reparații genetice eficiente.
Această combinație pare să ofere speciei un avantaj extraordinar, compensând lipsa reproducerii sexuale.
Mai mult, cercetătorii au observat că mecanismul de reparare este activ exact în regiunile ADN-ului unde apar cele mai periculoase mutații.
Nu este singurul „miracol” al naturii
Amazon Molly nu este singura specie care sfidează regulile.
Oamenii de știință studiază de ani de zile și rotiferele bdelloide, organisme microscopice formate exclusiv din femele care au supraviețuit milioane de ani fără reproducere sexuală.
Aceste creaturi sunt capabile chiar să „fure” ADN din mediul înconjurător și să îl folosească pentru propria supraviețuire.
Astfel de exemple sugerează că natura este mult mai inventivă decât au crezut cercetătorii până acum.
Ce pot învăța oamenii din povestea acestui pește
Descoperirea nu este importantă doar pentru biologia evoluționistă.
Înțelegerea modului în care organismele repară și controlează mutațiile genetice ar putea avea aplicații și în medicina umană, inclusiv în cercetarea unor boli precum cancerul, care este cauzat de acumularea mutațiilor la nivel celular.
După aproape un secol de întrebări fără răspuns, Amazon Molly continuă să demonstreze că natura găsește adesea soluții acolo unde știința vede imposibilul.
Pentru un pește despre care teoria evoluției spunea că nu ar trebui să existe, acesta oferă astăzi una dintre cele mai fascinante lecții despre adaptare și supraviețuire.
Citește și: Debussy, Mozart și Prokofiev dau tonul verii la Filarmonica Oltenia
