Visul lui Sporting Lisabona de a ajunge in ultimul act al Cupei UEFA, programat sa se dispute chiar pe propriul teren, s-a indeplinit joi seara, pe „Alkmaarderhout“, dar portughezii s-au bucurat abia in ultimele secunde ale celei de-a doua reprize a prelungirilor, cind au marcat golul calificarii. Dupa Cosmin Contra in 2001, cu Alaves, alt jucator român, Marius Niculae, a patruns in finala Cupei UEFA. Desi nu a jucat prea mult in aceasta campanie europeana a lui Sporting, fiind si accidentat, Niculae si-a trecut in cont un gol extrem de important, in returul cu Newcastle, care a deschis drumul lusitanilor spre semifinale, unde acestia au depasit greu incomoda formatie AZ Alkmaar, la capatul unui duel electrizant.
Sporting a avut probleme cu AZ si in tur, cind s-a impus cu 2-1, dar mansa secunda din Olanda a fost mult mai dramatica. Finalul a fost de-a dreptul incendiar, pe rind cei doi portari fiind prezenti in careul advers, insa numai venirea lui Ricardo a fost norocoasa, la acea faza marcindu-se golul „de aur“ al portughezilor, dupa o lovitura de colt pe care Miguel Garcia a fructificat-o dintr-un careu supraaglomerat. Invinsa cu 3-2, Sporting s-a calificat in finala, gratie golului in plus inscris in deplasare, in timp ce olandezii suspina poate dupa regula golului de aur care, daca ar mai fi fost valabila, i-ar fi dus in ultimul act al competitiei.
Meciul a inceput in forta, Alkmaar luind cu asalt poarta lui Ricardo inca din start si, dupa numai sapte minute, centrarea marocanului Tarik Sektioui l-a gasit liber in careul mic pe virful danez Kenneth Perez, care a deschis scorul. Gazdele si-au mai creat si alte ocazii de gol in prima jumatate de ora, in prim plan fiind acelasi Perez, sutul sau din lovitura libera putind duce scorul la 2-0. Incet-incet, portughezii au intrat in joc, au preluat initiativa, punind in pericol poarta lui Timmer. Egalarea a survenit in prelungirile primei reprize, cind brazilianul Liedson (’45+2) a reluat in poarta centrarea compatriotului sau Anderson Polga, scor la care Sporting era in finala.
Slabita de absentele importante din rindul titularilor (Lindenbergh si Buskermolen suspendati, Krompkamp si Mathijsen accidentati), AZ a fost dominata in repriza a doua, dar a reusit, pe o ploaie abundenta, sa marcheze golul care a dus meciul in prelungiri, prin belgianul Stein Huysegems (’79), intrat in teren cu opt minute mai devreme. S-a jucat pe contre, iar spectacolul a continuat si in reprizele suplimentare. Alkmaar a punctat din nou, prin Kew Jaliens, dupa o lovitura libera, si se parea ca reusita va duce formatia olandeza in finala.
Lusitanii nu au renuntat insa la lupta si au atacat cu toate fortele, Peseiro introducindu-l imediat dupa gol si pe Marius Niculae (‘110). Iar cind totul parea pierdut, in prelungirile prelungirilor, a picat golul izbavitor care a facut ca Sporting sa intilneasca acasa, pe stadionul „Jose Alvalade“, pe TSKA Moscova, intr-un meci cu trofeul UEFA pe masa.
