NASA a vrut sa renunte la Columbia in 2001

NASA a avut in vedere, inca din 2001, retragerea navetei spatiale Columbia, a carei prabusire a provocat simbata moartea tuturor celor sapte membri ai echipajului aflati la bord. Cea mai veche naveta din flota spatiala americana, Columbia s-a mai confruntat cu probleme tehnice si in trecut, dupa prima lansare din 1981. Cu toate acestea, nici una dintre defectiunile precedente ale navetei, care a fost supusa unei revizii de 17 luni incepind din septembrie 1999, care a costat 90 de milioane de dolari, nu a contribuit la catastrofa de simbata. Naveta de 90 de tone, avind cea mai mare greutate din toata flota Statelor Unite, era singura care nu avea echipament compatibil cu Statia Spatiala Internationala (ISS).

NASA intentiona sa retraga naveta in 2001, din cauza reducerii bugetului, dar a hotarit sa o mentina in functiune, mai ales pentru a realiza unele misiuni care erau programate. Printre aceste misiuni s-a numarat si STS-107, care, dupa multe aminari, a fost lansata la jumatatea lunii ianuarie. Naveta Columbia, avind o valoare de doua miliarde de dolari, realizase multe alte misiuni revolutionare, fiind prima naveta care a ajuns pe orbita Pamintului, in 1981. In anul 1999, Columbia a lansat telescopul spatial Chandra, avind la bord prima femeie comandant, Eileen Collins. Aceasta misiune a inceput cu mari probleme, in timpul decolarii naveta pierzind sute de litri de combustibil, dar reusind in cele din urma sa amplaseze telescopul pe orbita, chiar daca intr-o pozitie necorespunzatoare.

Mai mult, imediat dupa decolare, din cauza unui scurtcircuit, computerele a doua sau trei motoare ale navei nu au mai functionat. Sarcina acestor computere a fost preluata de un altul, evitind la limita o aterizare de urgenta. NASA a scos din circulatie intreaga flota timp de citeva luni pentru a verifica sistemele de cabluri electrice de la bordul acestora. Fiecare nava dispune de circa 160 de kilometri de cabluri electrice. In cursul ultimei misiuni, tehnicienii NASA, care au monitorizat cu ajutorul unor camere de luat vederi cele opt minute ale lansarii pe orbita, au observat ca unul dintre panourile de izolare termica se desprinsese de pe una dintre aripile navetei. Panourile au rolul de a proteja naveta de caldura foarte mare la care este supusa din cauza frecarii la reintrarea in atmosfera Pamintului.

Comisii de ancheta

la Washington dupa prabusirea navetei Columbia

Autoritatile americane au instituit comisii de ancheta pentru a determina cauzele prabusirii navetei spatiale Columbia, a carei dezintegrare a provocat simbata moartea tuturor celor sapte astronauti aflati la bord, informeaza CNN. Primele indicii privind existenta unor probleme tehnice dupa intrarea navetei in atmosfera au aparut cu numai citeva minute inainte de dezintegrarea acesteia, deasupra statului american Texas. Prezentam in continuare o cronologie a evenimentelor: Ora locala 8.15 (15.15, ora Romaniei) – Naveta declanseaza rachetele de frinare si se indreapta spre aterizare Ora 8.53 – Controlul de la sol nu mai receptioneaza datele de la indicatoarele de temperatura ale sistemelor hidraulice de pe aripa stinga a navetei, care functioneaza in continuare normal. Ora 8.56 – Senzorii detecteaza o crestere a temperaturii si a presiunii in pneurile trenului de aterizare din partea stinga. Ora 8.58 – Trei dintre senzorii de temperatura montati pe aripa stinga a navetei inceteaza transmiterea datelor. Ora 8.59 – Senzorii de temperatura si presiune ai pneurilor de pe latura stinga a navetei inceteaza transmiterea datelor. Unul dintre senzori alerteaza echipajul, care sesizeaza alerta in momentul intreruperii comunicatiilor. Ora 9.00 – Toate comunicatiile de date cu naveta se intrerup, in momentul in care aceasta se afla la peste 60 de kilometri deasupra statului Texas, zburind cu o viteza de 18,3 Mach. Oficialii NASA incearca, timp de citeva minute, sa restabileasca legaturile cu Columbia. Locuitorii din Texas si Louisiana relateaza ca au auzit un zgomot puternic si au vazut fragmente metalice ale navetei cazind spre pamint. Ora 9.16 – Administratorul NASA, Sean O’Keefe, ii contacteaza pe presedintele George W. Bush si pe directorul Departamentului pentru Securitate Interna, Tom Ridge, in momentul in care era prevazuta aterizarea. O‘Keefe a declarat ca Bush i-a oferit „sprijin deplin si imediat“. Ora 9.29 – NASA declara stare de urgenta. Ora 9.44 – NASA ii avertizeaza pe locuitorii din Texas sa nu se apropie de fragmentele navetei care vor cadea in zona. Ora 11.00 – Drapelul arborat la Centrul Spatial Kennedy din Florida este coborit in berna; la scurt timp, sint coborite si drapelele de la Casa Alba si Capitoliu. Ora 12.15 – Presedintele George W. Bush revine la Washington de la resedinta din Camp David. Ora 13.00 – Administratorul NASA anunta oficial pierderea navetei si moartea astronautilor. Ora 13.25 – George W. Bush ii telefoneaza premierului israelian, Ariel Sharon, cu care discuta aproximativ minute. La bordul navetei Columbia se afla si primul israelian care iesea in spatiu, Ilan Ramon. Ora 14.00 – Presedintele se adreseaza natiunii, anuntind ca „naveta Columbia a fost pierduta si nu exista supravietuitori“. Ora 15.20 – NASA anunta suspendarea lansarilor de navete spatiale pe perioada anchetei.